VIRTIS

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VIRTIS è uno spettrometro ad immagine realizzato e utilizzato in ambito spaziale, che combina tre canali di osservazione in un unico strumento.

V.I.R.T.I.S. è l'acronimo di Visible InfraRed and Thermal Imaging Spectrometer. Questo strumento rappresenta l'occhio principale delle sonde dell'ESA Rosetta e Venus Express.

[modifica] Descrizione

VIRTIS è stato sviluppato da Angioletta Coradini (INAF-IFSI, Roma – principal investigator dello strumento) per la missione ESA Rosetta. VIRTIS è stato costruito in Italia, grazie ad un finanziamento dell'ASI, da Galileo Avionica (oggi SELEX Galileo) del gruppo Finmeccanica. VIRTIS si compone di due sottosistemi ottici: il canale Mapper o VIRTIS-M e il canale ad alta risoluzione spettrale o VIRTIS-H (High Resolution Subsystem). Entrambi operano sugli spettri visibile e infrarosso. Il sottosistema M è stato interamente costruito in Italia, mentre il canale H è stato realizzato in Francia e la Main Electronics, cioè il calcolatore che governa l'intero strumento, in Germania. Una copia di VIRTIS è stata successivamente utilizzata per la missione ESA Venus Express, in cui i co-principal investigator dello strumento sono Giuseppe Piccioni (INAF-IASF, Roma) e Pierre Drossart (LESIA/Meudon). Anche la missione NASA Dawn, che ha come obiettivo gli asteroidi della fascia principale Vesta e Cerere, include uno spettrometro ad immagine molto simile a VIRTIS-M, denominato in questo caso VIR-MS e privo del canale ad alta risoluzione spettrale (principal investigator Angioletta Coradini, INAF-IFSI, Roma).

VIRTIS è l'unico strumento che sta contemporaneamente funzionando su tre distinte missioni. Allo stato attuale VIRTIS a bordo della sonda Rosetta sta avvicinandosi all'asteroide 2867 Steins, che incontrerà il 5 settembre 2008; VIRTIS su Venus Express conduce osservazioni sistematiche dell'atmosfera di Venere in orbita attorno al pianeta; ed infine VIR-MS a bordo della sonda Dawn sta avvicinandosi a Marte, ove svolgerà osservazioni sulla traiettoria verso l'asteroide Vesta.

VIRTIS-M è uno spettrometro ad immagine a media risoluzione spettrale. Su Venus Express tale dispositivo viene utilizzato per mappare l'atmosfera del pianeta Venere, con il fine di studiarne le dinamiche e la sua evoluzione temporale. Su Rosetta giocherà un ruolo fondamentale quando la sonda raggiungerà il suo obiettivo principale, la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, poiché avrà il compito di mappare la superficie della cometa per individuare il sito migliore per l'atterraggio del lander Philae; ma più in generale acquisirà dati degli oggetti con cui Rosetta avrà un incontro ravvicinato durante la fase decennale di trasferimento alla cometa (tre flyby della Terra, uno di Marte e due flyby di altrettanti asteroidi della fascia principale). VIRTIS-H ha invece il compito di analizzare nel dettaglio lo spettro infrarosso degli oggetti osservati al fine di ottenerne la composizione chimica.

Gli istituti più importanti coinvolti l'esperimento VIRTIS sono l'INAF, per i dati provenienti da VIRTIS-M e VIR-MS, e gli istituti LESIA di Meudon e DLR di Berlino. I team scientifici che contribuiranno all'analisi dati constano di scienziati provenienti da tutto il mondo. Per ulteriori informazioni controllare i siti di Rosetta, Venus Express e Dawn. In tutti i siti sono presenti immagini di VIRTIS, VIR e dei risultati ottenuti.